历经6个多月的航行，跋涉约4.8亿公里，美国“洞察”号无人探测器于美国东部时间26日14时54分许（北京时间27日3时54分许）在火星成功着陆，执行人类首次探究火星“内心深处”奥秘的任务。

美国航天局的直播画面显示，“洞察”号于26日14时47分许进入火星大气层，整个进入、降落和着陆的过程在约7分钟内完成。14时54分许，“洞察”号降落在火星表面。随后，“洞察”号通过与其同行的迷你卫星于15时许传回了火星的第一张照片。

图1：“洞察”号传回的火星第一张照片

今年5月5日，“洞察”号从位于美国加利福尼亚州中部的范登堡空军基地升空。

登陆——“恐怖7分钟”

在火星艾利希平原着陆，“洞察”号以每小时约2.1万公里的速度进入火星大气层外缘，2分钟内时速降至约1600公里，随后下降、着陆。整个过程在约7分钟内完成，很多工程师把这7分钟称为“恐怖的7分钟”。

 “洞察”号首席科学家布鲁斯·巴纳特用“异常困难”来形容这次登陆任务。他说，“洞察”号要完成多个极其复杂的动作，才能实现平稳着陆，其中影响成败最关键的两大因素分别是——超音速降落伞的部署和雷达系统的锁定。

图2：“洞察”号着陆示意图

超音速降落伞的部署在距离火星表面约16公里的高空进行，“洞察”号顶部的巨大超音速降落伞将打开，随后，6个点火装置将同时启动，使着陆器与隔热罩分离。降落伞的部署不仅对于着陆器在短时间内急剧减速至关重要，还将帮助着陆器打开、伸展并朝向火星表面。

雷达系统的锁定是在与隔热罩分离后进行，“洞察”号的三条腿将展开并锁定。此时，雷达系统启动，将向火星表面发射脉冲信号，以测量探测器的高度和下降速度。“雷达系统将准确锁定降落点，向‘洞察’号的机载计算机反馈高度、速度等信息，由机载计算机运算并指导其着陆过程。雷达锁定的过程需要‘洞察’号完全自主完成，非常困难，风险很大。”巴纳特说。

任务——探秘火星内核

“洞察”号今年5月5日从位于加利福尼亚州中部的范登堡空军基地升空，主要任务是了解火星的内部结构，探究火星震和火星内核的奥秘。巴纳特表示，使此次任务“与众不同”的是“洞察”号携带的三大仪器，分别是地震测量仪、温度测量装置以及“旋转和内部结构实验仪”。

“这些仪器将帮助我们探究红色星球的核心深处，包括内核大小、成分、物理状态、地质构造以及火星内部温度、火星震活动等情况。”他说。

与“勇气”号和“机遇”号这些火星探测器“前辈”不同，“洞察”号是固定式探测器，大部分科学任务将通过原地的钻探实验完成。巴纳特表示，“原地不动”正是“洞察”号的独特之处，移动的火星车无法执行探测星球内核的任务，只有探测器长时间固定在同一个位置，才能准确搜集大量科学数据。

巴纳特说，“洞察”号对于人类未来对火星的研究有重要意义。“至今，科学研究已经掌握了火星现有的地表、大气层、电离层状态等外表信息。‘洞察’号现在的使命是通过探索火星的内核，来分析星球早期形成的历史，增加人类对地球起源的认识。”